Comme l'eau

Jun 05, 2023

C'était une bombe à retardement écologique.

Au milieu de l’année 2022, une prolifération d’algues toxiques a commencé à se propager rapidement dans le fleuve Oder, qui chevauche en partie la frontière entre l’Allemagne et la Pologne.

L'algue Prymnesium parvum vit normalement dans les eaux saumâtres proches des côtes. Mais alimenté par le ruissellement salé des sites industriels et rendu plus concentré par les faibles niveaux d'eau, il enveloppait de vastes étendues de l'un des plus longs cours d'eau d'Europe.

Le résultat fut catastrophique.

Sur une période de six semaines, de juillet à septembre, les algues auraient tué 360 tonnes de poissons. Une mortalité aussi massive au cœur de l’Europe a suscité des inquiétudes et a poussé les autorités à interdire la baignade et la pêche à une grande partie des 16 millions d’habitants du bassin de l’Oder.

Un récent rapport de l'Union européenne révèle que la crise aurait pu être évitée grâce à une meilleure surveillance des eaux de l'Oder. Selon les experts, cet événement est un excellent exemple de la nécessité pour les pays de suivre de plus près la santé de leurs rivières, lacs et aquifères, qui sont confrontés à une pression croissante due non seulement à la pollution, mais également au changement climatique et à la perte de biodiversité.

« En surveillant de près les changements dans nos masses d'eau, nous pouvons mieux prédire les risques en cascade et les points de bascule qui conduisent à des catastrophes », déclare Leticia Carvalho, chef de la branche marine et eau douce du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE). « Cela nous aidera à utiliser de manière plus durable nos précieuses ressources en eau et à éviter des catastrophes qui pourraient affecter des dizaines de millions de personnes. »

Les commentaires de Carvalho interviennent juste avant la conférence de la Semaine mondiale de l'eau à Stockholm, où les délégués devraient discuter de la manière dont l'innovation peut aider les pays à préserver l'approvisionnement en eau des communautés et la biodiversité de plus en plus fragile qui repose sur des écosystèmes bleus sains.

La plupart des catastrophes qui frappent l’humanité sont, d’une manière ou d’une autre, liées à l’eau. Outre les cas graves de pollution, ces crises comprennent des inondations, des glissements de terrain, des tempêtes, des sécheresses et des incendies de forêt. Les changements dans le cycle hydrologique de la Terre liés au changement climatique augmentent la fréquence et l'intensité de nombre de ces événements, selon un groupe de climatologues réuni par l'ONU. Depuis 2000, le nombre de catastrophes liées aux inondations a plus que doublé et la durée des sécheresses a bondi de près de 30 pour cent.

Au cours des 30 prochaines années, le nombre de personnes menacées par des catastrophes liées à l'eau pourrait passer de 1,2 milliard à 1,6 milliard, selon un rapport de 2019 de l'Organisation de coopération et de développement économiques.

Les experts affirment que la surveillance de l’état des masses d’eau douce présente de nombreux avantages. En plus d’éviter des catastrophes, comme celle de l’Oder, cela peut aider les États à tout faire, depuis la surveillance des pandémies jusqu’à un meilleur refroidissement des centrales nucléaires.

Même si, ces dernières années, de nombreux pays ont intensifié leurs efforts pour surveiller la pollution, les niveaux d’eau et une foule d’autres données liées à l’eau, d’énormes lacunes demeurent, tant dans les pays développés que dans les pays en développement. Cela laisse souvent les décideurs politiques sans les informations dont ils ont besoin pour prendre des décisions cruciales concernant les ressources en eau douce qui font vivre des centaines de millions de personnes.

Par exemple, il existe d’importantes lacunes en matière d’informations sur les polluants émergents dans les approvisionnements en eau, notamment les « produits chimiques éternels ». Ce groupe de substances fabriquées par l'homme, présentes dans tout, des produits de nettoyage ménagers aux ustensiles de cuisine antiadhésifs et qui peuvent durer plusieurs milliers d'années, sont liées au cancer, aux problèmes de reproduction et aux dommages au système immunitaire, même à de faibles niveaux. Dans de nombreux endroits, on constate également un manque d’informations sur la prévalence de micro-organismes et de produits chimiques potentiellement dangereux présents dans les produits pharmaceutiques et susceptibles de causer des problèmes de santé chez l’homme.

Les données dérivées de l’imagerie satellite, de l’intelligence artificielle (IA) et de sources plus conventionnelles peuvent aider les pays à prévenir les catastrophes liées à l’eau. Il est prouvé qu’un simple préavis de 24 heures en cas de tempêtes et de vagues de chaleur, qui sont liées à des changements dans le cycle de l’eau, fait une différence de 30 % en termes de pertes de vies humaines et de dégâts.